유리로 만든 기다란 원통형의 기구로 바닥이 넓고 평평하다. 5mL~2L까지 용량의 종류가 다양하며 mL 단위의 눈금이 새겨져 있다.

일정량의 액체를 담고 눈높이를 맞춘 후 눈금을 읽어 액체의 부피를 잰다.

물이 형성하는 메니스커스는 오목한 곡면이므로 물의 경우는 경계선의 오목한 부분을 기준으로 눈금을 읽는다. 또한 메스실린더에 표시된 최소눈금의 1/10까지 읽는다. 예를 들어 눈금의 최소단위가 1mL이면 0.1mL 단위까지 어림잡아서 측정한다. 만약 액체의 경계선이 6mL와 7mL 사이에서 대략 3/10 위치에 있다면 6.3mL라고 읽으면 된다.

액체 뿐만 아니라 작은 고체의 부피를 재는 것도 가능하다. 적당량의 액체를 메스실린더에 넣어 눈금을 읽고, 부피를 측정할 고체를 액체 속에 넣어 눈금의 변화를 살피면 부피를 알 수 있다. 예를 들어, 돌멩이의 부피를 측정하기 위해 500mL들이 메스실린더에 물 300mL를 담고 돌멩이를 집어 넣었다고 하자. 이때 메스실린더의 눈금이 310mL가 되었다면 돌멩이의 부피는 10mL임을 알 수 있다.

메스실린더는 뷰렛이나 피펫처럼 정교한 기구는 아니기 때문에 정확도는 떨어지는 편이다.