유리제의 뜨개로 되어 있으며 바닥에 수은 또는 납탄[鉛彈]이 들어 있다. 이것을 액체에 넣으면 어느 정도 가라앉고 꼿꼿이 서는데 액체비중계의 무게는 일정하므로 그것에 작용하는 부력과 평형되어 비중이 작은 액체에 넣으면 깊이 가라앉고, 액체의 비중이 크면 얕게 가라앉는다. 따라서 가라앉은 깊이로 액체의 비중을 곧 알 수 있도록 가는 관부에 눈금을 매겨 놓으면 액체의 비중을 측정할 수 있다.  
단, 가는 관의 부피가 작으므로 1개의 액체비중계로 측정할 수 있는 범위는 좁아 여러 가지 액체의 비중을 알기 위해서는 몇 종류의 액체비중계가 필요하다. 보메 액체비중계, 알코올 함유량을 측정하는 알코올계 등도 이 비중계의 일종이며, 눈금에는 비중 대신 보메도(度)·알코올 %를 매겨놓았다.