물에 녹아 강염기성 수용액을 만든다. 제지, 방직, 식음료, 비누 등의 산업에서 널리 사용된다.

순수한 수산화 나트륨은 흰색 고체이다. 대기중에서 수증기와 이산화 탄소를 흡수한다. 온도에 무관하게 물에 잘 녹는다. 수산화 칼륨은 잘 녹지 않는 에탄올과 메탄올에도 녹는다. 에테르나 다른 무극성 용매에는 녹일 수 없다. 수산화 나트륨 수용액은 섬유와 종이에 노란색 얼룩을 남긴다.