두 가지 이상의 성분을 함유한 액체 혼합물을 끓는점 차이를 이용하여 가열을 통해 일부 물질을 선택적으로 제거하거나 얻기 위한 조작을 ‘증류(distillation)’라고 한다. 혼합물 원액과 증기는 그 조성이 다른데, 중화학 공업에서는 이를 제품 생산에 이용하는 경우가 많다.
실제 화학 공정에서 증류는 두 가지 방법 중 하나로 이루어진다.
첫 번째 방법은 분리할 액체 혼합물을 끓이고 이 증기를 응축시키는데 액체를 다시 증류기로 돌려보내지 않고 증기를 만드는 것이다.
두 번째 방법은 응축된 액체의 일부를 증류기로 되돌려 보내 되돌아가는 액체가 응축기로 가는 증기와 잘 접촉하도록 하는 방법으로 특별히 ‘정류(rectification)’라고 하여 구별한다.
이 방법들 중 어느 것을 선택하느냐는 그 물질의 특성을 고려한 화학 공학의 문제이다.
