일반적으로 물리적인 일을 할 수 있는 능력을 에너지라고 부른다. 물질의 변화와이동 또한 물리적인 일에 해당하므로 반드시 에너지가 필요하다. 따라서 원료를 투입하여 설계된 흐름을 거쳐 변화를 일으키면서 새로운 제품을 만들어내는 과정에는반드시 에너지가 투입되어야 하며, 이 과정에서 에너지가 배출되기도 한다. 가령 아침을 먹고 하루를 시작한 경우, 먹은 음식을 체내에서 이동시키고 소화시키기 위해우리 몸은 에너지를 사용한다. 그렇게 이동되고 소화된 음식물은 체내에서 에너지원이 되어 새로운 에너지를 만들어 낸다.
우리는 그 에너지를 새로운 일에 활용하게 된다. 이때 투입되는 음식의 양과 소모되는 에너지의 양에 균형이 깨지면 허약 체질이 되거나 비만이라는 질병이 생기게 된다. 화학 공정에서도 각 장치에 들어오고 나가는 에너지를 정확하게 계산하여 전체 공정에 필요한 에너지 소요량을 예측하는 것이 경제적이고 효율적인 공정 설계를 위해 매우 중요하다.
