끓는 점이 서로 다른 다성분 액체 혼합물을 증류하여 분리하는 경우, 증발, 응축이 1회씩 일어나는 단증류로는 개별 성분으로 완전히 분리할 수 없다. 이 경우, 단증류의 증류 효과를 여러 번 일어나는 것과 같이 기상과 액상을 여러번 반복 접촉시킴으로써 가능하다.

이와 같이, 응축된 액상을 다시 환류시켜 기상과 액상이 여러 번 반복 접촉하도록 하여 탑의 윗부분 쪽에서는 높은 끓는점의 성분을 얻도록 조작되는 증류를 정류라 한다.

정류 조작은 끓는점이 비슷한 다성분 혼합물의 증류 조작에 효과적이며, 석유 화학 공업, 알코올 공업등에 많이 이용되고 있다.